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Open Access 11-08-2022 | Mood Disorders | Scientific Contribution

Chronic pain as a blind spot in the diagnosis of a depressed society. On the implications of the connection between depression and chronic pain for interpretations of contemporary society

Authors: Dominik Koesling, Claudia Bozzaro

Published in: Medicine, Health Care and Philosophy | Issue 4/2022

Abstract

One popular description of current society is that it is a depressed society and medical evidence about depression’s prevalence may well make such an estimation plausible. However, such normative-critical assessments surrounding depression have to date usually operated with a one-sided understanding of depression. This understanding widely neglects the various ways depression manifests as well as its comorbidities. This becomes evident at the latest when considering one of depression’s most prominent and well-known comorbidities: chronic pain. Against this background, we aim in this article to substantiate our leading claim that the phenomenal interconnection between depression and chronic pain must be acknowledged in the global diagnosis of a depressive society. Thus, we argue here for a complementation of the dominant interpretation of a depressed society. This would support the overcoming of oversimplified images and estimations about depression in current society and further, help to recognize chronic pain properly on the larger scale of assessments that address society as a whole.

For references or quotations, which are originally in German, we will provide translations in the main text and the original in footnotes.

„dass Überforderung bei der Arbeit […] zur Ausbreitung depressiver Störungen in der Erwerbsbevölkerung in relevantem Umfang beiträgt.“

Although we do not want to specifically address this issue in the paper at hand, this specific phrasing of ‘having’ or ‘getting’ a disease refers to the established difference one can draw between illness in the sense of the subjective perception of being sick from a first-person-perspective as well as disease, which is a label, presumably objective, ascribed from a third-person-perspective – often done so by professionals such as doctors – resulting in acknowledged diagnoses for instance. However, especially considering both phenomena at center of the subsequent argument, that are depression and chronic pain, time and time again the assessments of illness and disease diverge, sometimes to a very high degree, which by all means constitutes a very important topic. Precisely due to this importance however, this topic deserves research specifically addressing this issue and thus, it is inappropriate for us to engage with this issue alongside our main focus of interest here.

„[n]ormative und empirische Analyse und Beschreibung gesellschaftlicher Entwicklungstendenzen und Problemlagen sowie potentieller Pathologien oder Dysfunktionen“.

„ein Kind des 19. Jahrhunderts, und zwar jener Ära des entwickelten Industrialismus, in der ein kulturkritisches Denken die hochgespannten Erwartungen der Aufklärungszeit an der tristen, durch Urbanisierung, Fabrikarbeit, Pauperismus und Hygieneprobleme geprägten Realität zu messen beginnt.“

„die charakteristischen Spezifika einer historisch bestimmten sozialen Formation “.

This indicator shows how many healthy years of life are lost due to disease or disability. It is comprised of the years of life lost on the one hand and the years lived with disability on the other (cf. World Health Organization 2013: 4).

Some differences and also problems of both classification systems have been pointed out by Paykel (2008). The primary starting and reference points of his work are the ICD-10 (cf. World Health Organization 1992), which is still valid today, and the meanwhile revised DSM-IV (cf. American Psychiatric Association 1994).

„eine deutliche emotionale Niedergeschlagenheit bzw. Traurigkeit (depressive Verstimmung), […] eine eingeschränkte Möglichkeit, Freude, Spaß, Lust und Interesse zu erleben (Anhedonie), und […] ein verminderter Antrieb, weniger Aktivität und eine leichtere Erschöpfbarkeit.“

„Auf der physiologischen Ebene manifestiert sie sich in Störungen des Schlaf-Wach-Rhythmus, der täglichen Hormon-, Temperatur- und Aktivitätsperiodik ebenso wie in Antriebs-, Appetit- und Libidoverlust. Zugleich verwandelt die psychophysische Hemmung den eigenen Leib in ein entfremdetes Objekt, das sich von der Umwelt abschließt und allen zukunftsgerichteten Handlungsimpulsen Widerstand entgegensetzt. […] Depressive stehen nicht mehr rechtzeitig auf, ziehen sich von sozialen Verpflichtungen zurück und geraten in ein permanentes Ge-fühl des Zurückbleibens und des Ausgeschlossenseins. Der schwere und erstarrte Körper verliert auch seine leiblich-affektive Resonanz: Die Patienten sind nicht mehr in der Lage, von anderen Personen oder emotionalen Situationen berührt und affiziert zu werden. Sie klagen über eine quälende Gefühllosigkeit, in der sie nicht einmal mehr fähig seien, für ihre nächsten Angehörigen etwas zu empfinden.“

Paykel (2008: 287) concludes rightfully: „The modern concept of depression, with emphasis on psychological feelings, is particularly Western, and to some extent a 20th-century development. Earlier Western concepts were less psychological. Some other cultures and languages place emphasis on other aspects.”

Although not being at center of the arguments put forward here, one has to acknowledge the social dimension of our experiences as well. After all, all these experiences are shaped or mediated by, intertwined with and constituted in a certain way by the social environment as well as society.

For sure one must be very cautious to not make misuse of such an argument and fall trap to reductionist framings such as the highly present, economic one Dorner (2018: 1) hints towards to when acknowledging: “Scientific presentations and stakeholder discussions about pain often begin with epidemiological figures and follow the paradigm: the higher the numbers, the higher the burden for the affected people, the higher the costs for society, and the higher priorities should be given to the problem in the health care planning and financing.” In a reductionist way of perceiving it, chronic pain only appears to be of any relevance because of its economic effects and burden it might, for sure, also be, but not because of the issues it can and does pose itself.

„[p]rimär depressive Patienten klagen häufig über Schmerzsymptome, während für chronische Schmerzpatienten eine hohe Prävalenz an depressiven Störungen berichtet wurde.“

„[b]is zu 90% der Patienten mit chronischen Schmerzen leiden unter depressiver Verstimmung, und ca. ${\raise0.7ex\hbox{$1$} \!\mathord{\left/{\vphantom {1 3}}\right.\kern-\nulldelimiterspace}\!\lower0.7ex\hbox{$3$}}$ erfüllen die Kriterien zur Diagnose einer schweren depressiven Episode“.

This big difference can be attributed among other things to various methods of collecting data and the respectively applied definition criteria of chronic pain.

„[d]ie heutige Epidemie der chronischen Schmerzen“.

„Aufgrund der Komplexität und Drastik des Erlebens chronischer Schmerzen ist diese Beeinflussung medizinischen und psychologischen Experten überantwortet und ist so gesehen eindeutig medikalisiert.“

„Verwerfungen, Verzerrungen und Verspannungen im sozialen Gefüge“.

„[d]as Leiden, für das die Gesellschaft verantwortlich wäre, […] [zu] privatisier[en] und psychologisier[en].“

„Die inneren Pressionen, die dabei entstehen, stürzen es in die Depression. Sie verursachen auch chronische Schmerzen.“

„[d]ie Palliativgesellschaft entpolitisiert den Schmerz, indem sie ihn medikalisiert und privatisiert. Unterdrückt und verdrängt wird dadurch die gesellschaftliche Dimension des Schmerzes.“

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Title: Chronic pain as a blind spot in the diagnosis of a depressed society. On the implications of the connection between depression and chronic pain for interpretations of contemporary society
Authors: Dominik Koesling
Claudia Bozzaro
Publication date: 11-08-2022
Publisher: Springer Netherlands
Keywords: Mood Disorders
Affective Disorder
Published in: Medicine, Health Care and Philosophy / Issue 4/2022
Print ISSN: 1386-7423
Electronic ISSN: 1572-8633
DOI: https://doi.org/10.1007/s11019-022-10109-9

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