The Dual Intracultural and Intercultural Relationship between Medicinal Plant Knowledge and Consensus1

Abstract

The Dual Intracultural and Intercultural Relationship between Medicinal Plant Knowledge and Consensus In the present manuscript, consensus analysis was applied to make an intracultural and intercultural comparison of medicinal plant knowledge in two groups of traditional healers from the Andes and Amazon regions in Bolivia, respectively. The ethnobotanical research methodology included field trips for plant collection in the presence of a healer and semistructured interviews, with dried and pressed plant specimens as a probe to ask questions about these plants’ medicinal uses (180 and 126 species in the Andes and Amazon, respectively). Plant use data were analyzed through calculation of the number of species known medicinally, an ethnobotanical index of consensus, and cluster analysis. The results point to a dual link between medicinal plant knowledge and consensus, which is positive at the group (cultural) level but negative at the level of the individual participant. As a group, Andean healers (N = 8) reported more medicinal plant uses and also agreed more often about these uses than their Amazonian peers (N = 7). However, an intracultural comparison shows that an individual healer who holds more plant knowledge often agrees less with other healers about the medicinal uses of these plants, and hence possesses a higher degree of idiosyncratic knowledge. These results demonstrate the challenge to extrapolate knowledge of individual participants to a community or even a cultural group. The careful selection of participants merits considerable attention before the start of fieldwork since interviewing the most knowledgeable healer in a community does not automatically imply that representative (general and commonly-shared) cultural information about medicinal plants will be recorded.

La doble relación intracultural e intercultural entre el conocimiento sobre plantas medicinales y el consenso En el presente manuscrito, se aplicó un análisis de consenso para hacer una comparación intracultural e intercultural en relación al conocimiento sobre plantas medicinales en dos grupos de médicos tradicionales, inhabitantes de la región Andina y Amazónica de Bolivia, respectivamente. La metodología de investigación etnobotánica incluyó salidas al campo guiado por un médico tradicional para la colecta de plantas, y entrevistas semi-estructuradas con plantas secas y prensadas como soporte para hacer preguntas sobre los usos medicinales de estas especies (180 y 126 especies en la zona Andina y Amazónica, respectivamente). Datos sobre los usos de las plantas fueron analizados calculando el número de especies conocidas como medicina, un índice etnobotánico de consenso, y un análisis de cluster. Los resultados demuestran una doble relación entre el conocimiento sobre plantas medicinales y el consenso, lo cual es positiva al nivel del grupo (cultura), pero negativa al nivel del individuo (participante). Como grupo, los médicos tradicionales de la region Andina (N = 8) reportaron más usos medicinales para las plantas y también concordaron más frecuentemente sobre estos usos en comparación con los médicos tradicionales de la región Amazónica (N = 7). Sin embargo, una comparación intracultural demuestra que un médico tradicional que tiene más conocimiento sobre plantas medicinales muchas veces está menos de acuerdo con los demás médicos tradicionales sobre los usos medicinales que se dan a estas plantas, y entonces posee un nivel más alto de conocimiento idiosincrático. Estos resultados demuestran el desafío para extrapolar conocimiento que pertenece a un indivíduo hacía una comunidad o cultura. Por lo tanto, la selección cautelosa de participantes merece mucha atención antes del comienzo del trabajo de campo porque entrevistando al médico tradicional más conocido en una comunidad no implica automaticamente la recopilación de información representativa de la comunidad o cultura (información ampliamente compartida dentro de la comunidad y de carácter general).