Morphological and functional changes of the lumbar spinous processes in the elderly

Summary

Starting from about the 40th year of life the lumbar spinous processes of man undergo morphological changes, which mainly affect their posterior edges. These changes consist of asymptomatic osseous appositions or spurs radiologically visible in the lateral view, with a major incidence in the elderly. Spondyloarthritis is a constant accompanying finding. Histologically the condition corresponds to a process of substitution by Haversian bone of a layer of calcified fibrocartilage, which constantly occupies the ligamentous and tendinous attachments for a variable distance. While in the young adult fibrocartilaginous metaplasia is limited to the bony attachments of the spinous ligaments, in the elderly it spreads to the greater part or to all of their thickness. The author believes that such a phenomenon is due to a reduced flexibility of the vertebral column as a whole and to exaggerated lumbar lordosis with ageing. The elongation of the lumbar spinous processes secondary to osseous appositions increases the posterior arm of the lever and favours the “extensores spinae” m.

Résumé

Aux environs de la quarantaine, les processus épineux lombaires de l'homme commencent à subir des modifications morphologiques qui affectent essentiellement leur bord postérieur. Ces modifications sont faites essentiellement d'appositions ou d'éperons osseux, asymptomatiques, visibles radiologiquement sur des clichés de profil, et surtout chez les gens âgés. Une spondylarthrite s'y associe de façon constante. Histologiquement, cette situation correspond à un processus de remplacement par de l'os haversien d'une couche de fibrocartilage calcifié, située normalement au niveau des attaches ligamentaires et tendineuses dont l'épaisseur est modifiée de façon variable. Alors que chez l'adulte jeune la métaplasie fibrocartilagineuse est limitée aux insertions osseuses des ligaments épineux, chez le sujet âgé elle s'étend à la plus grande partie ou à la totalité de leur épaisseur. L'auteur pense que ce phénomène est dû à une diminution globale de la souplesse de la colonne vertébrale, et à une augmentation de la lordose lombaire. L'allongement des processus épineux lombaires dû à ces ossifications augmente le bras de levier postérieur et favorise ainsi le fonctionnement des m. extenseurs du rachis.