Theorie und Praxis der Epidemiologie

Zusammenfassung

Ziel/Vorgehen

In dieser Literaturübersicht wird die Verbindung von Theorie und Praxis der Epidemiologie als zentrale Fachdisziplin von „Public Health“ (PH) diskutiert und eine Systematik theoretischer Grundlagen erstellt.

Ergebnisse

Grundsätzlich werden Wissenschafts- und Ethiktheorien unterschieden. Kausalität ist eine zentrale Herausforderung zur Beantwortung ätiologischer Fragen. Wissenschaftstheoretisch sind Theorien zum Krankheitsauftreten, von Modellen zur prinzipiellen Ursachendefinition und Kriterien zur Bestimmung der kausalen Aussagekraft in konkreten Studien zu differenzieren. Der Multilevelzugang der ökosozialen Theorie integriert biologische und soziale Ansätze als grundlegendes Konzept. Aufgrund der Anwendungsorientierung haben aus ontologischer Perspektive probabilistische gegenüber deterministischen Modellen den Vorzug und werden durch kontrafaktische Überlegungen ergänzt. Aus erkenntnistheoretischer Perspektive wird der differenzierte Umgang mit den Hill-Kriterien in Zusammenspiel mit Bias, Confounding und Zufall vorgestellt. Dabei ist kein Kriterium absolut.

Schlussfolgerung

Beobachtende epidemiologische Studien können keine Kausalzusammenhänge beweisen; vielmehr geben sie Auskunft über die Wahrscheinlichkeit von Assoziationen. In der Anwendung epidemiologischer Erkenntnisse dominiert die utilitaristische Ethik, welche in Hinblick auf Minderheitenschutz und individuelle Gesundheitsüberzeugungen kritischer Reflexion bedarf.

Abstract

Objective/methods

In this literature review, the current discussion about theory and practice of epidemiology as a core science of public health is reflected and a systematic approach of theory is presented.

Results

In principle, scientific and ethical theories have to be distinguished. Causality is a key feature of etiological questions. Scientific theories are subdivided into theories of disease occurrence, models for general definitions of a cause, and criteria to determine causal inference in concrete studies. The multilevel approach of the ecosocial theory integrates biological and social ideas and serves as a basic concept. With regard to public health practice, the ontological perspective favors probabilistic models as compared to deterministic ones, and is accomplished by contrafactuals. From an epistemological perspective, the critical appraisal of Hill’s criteria is presented taking into account bias, confounding, and chance. No criterion is a sine qua non.

Conclusion

Observational studies cannot provide final proof of a cause, but they do inform about the probabilities of association. Practice is dominated by utilitarian ethics, for which there is a need for critical reflection in order to respect minorities and individual health conceptions.